中国的表面活性剂和合成洗涤剂工业起始于50年代，尽管起步较晚，但发展较快。1995年洗涤用品总量已达到310万吨，仅次于美国，排名世界第二位。其中合成洗涤剂的生产量从1980年的40万吨上升到1995年的230万吨，净增4.7倍，并以年平均增长率大于10%的速度增长。据中国部门预测，2000年洗涤用品总量将达到360万吨，其中合成洗涤剂将达到65.5万吨。

生物表面活性剂

生物表面活性剂是一种可降解的表面活性剂。生物表面活性剂不仅具有增溶、乳化、润湿、发泡、分散、降低表面张力等表面活性剂所共有的性能，与其他通过化学合成或石油炼制法生产的表面活性剂相比，还具有无毒、可生物降解、生态安全以及高表面活性等优点，在石油领域具有广阔的应用前景。生物表面活性剂作为生物表面活性剂毒性低，与人体和环境相容性好，具有良好的乳化、分散、增溶等特性，在石油钻采等领域具有研究和开发价值，目前已应用于石油工业。生物表面活性剂是微生物在一定条件下代谢过程中分泌出的具有一定表面活性的代谢产物，如糖脂?多糖脂?脂肽或中性类脂衍生物等。